"Round the Christmas Fire: Festive Stories" af Nancy Mitford m.fl.

"Round the Christmas Fire: Festive Stories" af Nancy Mitford m.fl., fra forlaget Vintage Classics, udgivet i 2013. 4/5 stjerner.

"Round the Christmas Fire" er en samling af julenoveller og vinterhistorier i alskens former og farver. Med en blanding af romanuddrag, noveller, spøgelseshistorier og endda bidder fra virkelige dagbøger, er bogen en nostalgisk tidsrejse tilbage til klassiske juletraditioner og mundtligt historiefortælleri. 

“It was snowing. It was always snowing at Christmas. December, in my memory, is white as Lapland, though there are no reindeers. But there were cats.” – Dylan Thomas

Forsiden af denne julebog er dekoreret med et billede af en familie foran en pejs; en hjemlig scene med gran, gaver og forventningsfulde børn, der sammenkrummet sidder og venter. Venter på at pakke gaverne op, spise maden og på at aftenen skal gå i gang. Og for en kort stund, imens jeg læste, indtog jeg børnenes plads foran pejsen. Jeg var der, og jeg mærkede varmen, lyset og glæden, som kun julen kan bringe. Gennem mesterlige noveller fortalt af kærlige stemmer, rejste jeg ind i bogen for en stund. Ind i et traditionelt, britisk og muntert julelandskab.

Og faktisk overraskede min indlevelse i bogen mig. Jeg havde ikke regnet med at blive suget så dybt ind i forfatternes juleunivers, for jeg regnede med, at jeg kendte det i forvejen. Jeg har læst så mange klassiske julehistorier, at det kom helt bag på mig, hvor mange i denne samling, jeg slet ikke kendte. Det smukkeste ved "Round the Christmas Fire" er afgjort hvor mange glemte perler, bogen gemmer på. Stort set alle forfatterne er kendte – men historierne er indsamlet med juleelskerens imponerende viden.

Således tog jeg i løbet af 270 sider med til julemiddag med Nancy Mitford, altimens P. G. Wodeouse fik mig til at bryde sammen af grin over butleren Jeeves' påtagede korrekthed. Jeg bagte en katastrofal juletærte i selskab med Edith Nesbit og seks velmenende børn, og bedst af alt tog jeg på elevatortur med John Cheever og blev overøst med gaver fra mennesker, der var glade for at give. Selvfølgelig blev der indimellem også tid til at genbesøge Charles Dickens, Truman Capote og O. Henry – men sandheden er, at ingen julebog havde været komplet uden. De er obligatoriske stop på enhver snedækket julevej.

“But it was good to think he had this to come back to, this place which was all his own, these things which were so glad to see him again and could always be counted upon for the same simple welcome.” – Kenneth Grahame

Jeg elsker "Round the Christmas Fire" alene for at have introduceret mig for "Christmas is a Sad Season for the Poor" af John Cheever. Den lille novelle om den fattige hotelarbejder, der fortæller alle gæsterne om sine trange kår i juletiden, forekom mig som et tragikomisk og hudløst ærligt mesterværk. Novellen er til dels en fortælling om en mand, der hader julen, fordi han ikke har råd til at fejre den – og fordi han er tvunget til at se andre fejre den i overflod, og til dels er den et rammende studie i, hvorfor gaver betyder så meget for os. Og hvorfor de sommetider kan være bedre at give end at modtage. Der er så meget sandhed og grotesk julestemning proppet ind på novellens få sider, at jeg er efterladt dybt imponeret og berørt.

Blandt andre højdepunkter var naturligvis også Edith Nesbit, der med et velvalgt uddrag fra "The New Treasure Seekers" fortalte om barnlige løsninger på manglende julestemning; den påtagede fornuft i at tigge penge og bage en tærte fyldt med rosiner og bær, der var blevet vasket med sæbe. Ligeledes illustrerer "Jeeves and the Yule-Tide Spirit" af P. G. Wodehouse den engelske humor til perfektion. Med tørre konstateringer, en butler der tog sin herre ved næsen og talrige forviklinger af den urkomiske falde-på-halen-agtige slags, skrev Wodehouse sig ind i mit hjerte. Og jeg er overbevist om, at jeg snart er nødt til at møde Jeeves igen.

Og slutteligt vil jeg også fremhæve Edith Whartons elegante julegys. "Afterward" er en sart novelle, der skiller sig tydeligt ud fra den hjertevarme mængde, ved at handle om død, sorg og kriblende fornemmelser. "Afterward" er en spøgelseshistorie af den slags, der kunne blive fortalt over et lejrbål og skabe mareridt for en hel folkeskoleklasse. Og netop fællesskabsfølelsen gør den til en julehistorie – en julehistorie, der hører hjemme i denne samling af noveller i fortællertone.

For der er noget over novellerne i "Round the Christmas Fire", der minder mig om oplæsning. Novellerne bindes sammen på tværs af temaer som spøgelser, gaver, fattigdom, minder, familie og kærlighed, fordi de alle har en blinkende undertone af oplæseri. En fornemmelse af viderelevering og en følelse af indlevelse, der gør, at man virkelig tror, man sidder dér; midt i bogens forside, foran pejsen og nyder en kærlig oplæsning. Og på den måde er titlen ufattelig velvalgt.