"The Awakening" af Kate Chopin

"The Awakening" af Kate Chopin, fra forlaget Oxford University Press, udgivet i 2008 (org. udgivet i 1899). 3/5 stjerner.

"The Awakening" er en fortælling om en kvindes indre oplevelsesrejse. Bogens hovedperson, den elegante overklassesfrue Edna, får via en uskyldig flirt på et eksklusivt feriested en åbenbaring. Denne åbenbaring omtaler hun selv som en form for awakening; en pludselig opvågnen fra den monotone trance, der hidtil har udgjort hendes liv. Edna er ikke længere i stand til at bøje sig for samfundets forventninger til hende som en kvinde, kone og mor  – hvor smuk hendes moderrolle end er, har hun brug for noget mere i sin tilværelse. En revolution har fundet sted i hendes tanker; hun vil leve sit eget liv, uafhængigt af andre.
Kate Chopins korte roman regnes af mange for at være en milepæl inden for feministisk litteratur; det er en bog, der diskuterer kvindens rolle i samfundet overfor hendes individualitet og dermed problematiserer den balancegang, der er mellem det indre og yore liv.

“I would give up the unessential; I would give up my money, I would give up my life for my children; but I wouldn't give myself. I can't make it more clear; it's only something I am beginning to comprehend, which is revealing itself to me.”

Ovenstående citat er et kernecitat; en slags nedkogt historieforløb, der på én gang fortæller alt, hvad romanen har at sige, og alt hvad der har forarget så mange under læsningen. Goodreads er endnu fyldt med negative anmeldelser med kun én enkelt stjerne og alverdens kritik af Ednas egoisme og komplette foragt overfor moderrollen. Og anmelderne har ret i hvert ord. Edna er egoistisk og forsømmer sine børn grusomt  – men i mine øjne er bogen netop et studie i kvindens ret til egoisme og til en eksistens uden for moderskab, ægteskab og borgerskab. 

Chopin gør ikke meget for at male Edna i nuancerede farver eller tilføje sympati til hendes karakter. Det er svært at holde af Edna, for hun bruges kun som et instrument til at starte en diskussion. Selvom "The Awakening" er et udviklingsforløb, vil jeg ikke betegne det som et karakterstudie – dertil er Edna en alt for overfladisk karakter. Bogen omhandler ikke Edna selv, men snarere om de problematikker der omgiver hende.
"The Awakening" portrætterer nemlig ikke alene Ednas jagt på personlig frihed, den viser os også reaktionerne fra menneskerne omkring hende. Fra den patriarkalske ægtemand til den stereotypiske kvindejæger, den forundrede læge, der beskriver feminisme som "pseudo-intelligente kvinder" og de andre overklasseskvinder der lever et liv i ægteskabelig idyl, er romanen fyldt med kontraster og vidt forskellige kvindeskæbner. Selvom romanen er skrevet i 1899, rammer den mange relevante problematikker og opstiller spørgsmålstegn, der endnu betragtes som kontroversielle. Det faktum at Edna sætter sin egen individualitet over sit forhold til sine børn er stadig et tabu, og bogens balancegang mellem private ønsker og samfundets forventninger er af evig relevans. "The Awakening" har, selv efter 100 år, ikke mistet evnen til tankeprovokation og spekulation.

“The bird that would soar above the level plain of tradition and prejudice must have strong wings. It is a sad spectacle to see the weaklings bruised, exhausted, fluttering back to earth.” 

Gennem hele bogen strømmer smukke sætninger, der er yndige i al deres enkelhed. Stærke metaforer om stækkede fuglevinger, havets lokkende fortabelse og samfundslænker understreger Chopins pointe med ren poesi. Teksten indeholder mange symbolske forvarsler til det endegyldige udfald, og på den måde er bogens slutning i fuldstændig harmoni med dens udformning. Resultatet er forudsigeligt, desperat, sanseligt og gribende.

Men bogen har også sine fejl og klodsede øjeblikke. På grund af længden forekommer historien en anelse forenklet og halvfærdig; ikke megen tid er givet til at udforske Ednas fortid og bevæggrunde, og bogens mindre karakterer virker ofte uden formål eller substans. Ligeledes undrer jeg mig over bogens fokus på overklassessamfundet; Edna er i stand til at frigøre sig langt mere end så mange andre på grund af hendes privilegerede situation og økonomiske overflod. Hendes frigørelsesproces klinger en anelse hult, fordi hun, i modsætning til så mange andre af datidens kvinder, har midlerne til at opnå den.
Ikke desto mindre er jeg fascineret af denne lille roman med så mange vidtrækkende temaer. "The Awakening" er en lille bid af en kompliceret historie, en vag smagsprøve på en hektisk tidsalder, et portræt af egoismens og isolationens nødvendighed, og endnu et  vigtigt spørgsmålstegn i debatten om kønsroller og samfundsroller.

“The voice of the sea is seductive; never ceasing, whispering, clamoring, murmuring, inviting the soul to wander for a spell in abysses of solitude; to lose itself in mazes of inward contemplation. The voice of the sea speaks to the soul. The touch of the sea is sensuous, enfolding the body in its soft, close embrace.”