"Lady Susan and Other Works" af Jane Austen

"Lady Susan and Other Works" af Jane Austen, fra forlaget Wordsworth Editions, udgivet i 2013 (org. udgivet ca. 1871). 4/5 stjerner. 

Meget tyder på, at Jane Austen begyndte at skrive små brudstykker af fiktion og satire, da hun var blot tolv år gammel. På mirakuløs vis er nogle af hendes tidlige ordeksperimenter bevaret og gemt i original manuskriptform, og det er disse manuskripter, som danner kildematerialet for "Lady Susan and Other Works".

I "Lady Susan and Other Works" er nogle af Austens tidligste historiefragmenter fra årene 1787-1792 blevet udvalgt og udgivet, sammen med brevromanen "Lady Susan" fra 1794. "Lady Susan" antages med sine 58 sider for at være Austens første romanforsøg, men den forblev for evigt i forfatterens skrivebordsskuffe og blev aldrig forsøgt udgivet i hendes levetid. Ligeledes indeholder denne udgave også de fem kapitler af "The Watsons", som Austen påbegyndte i 1803 og senere opgav at færdiggøre, samt de elleve kapitler af "Sandition" som Austen skrev i 1817, få måneder før sin død.

"Lady Susan and Other Works" er således en lidt pudsig blanding af Austens ungdommelige skriverier, hendes første romanforsøg og hendes sidste ord; det er en lille bog, der samler de største fragmenter af Austens notesbøger og efterladte manuskripter. 

“Ah! what could we do but what we did! We sighed and fainted on the Sofa.” 

Forræderiske facader, en fordærvet moral, skandaler, affærer, kærlighed, historisk drilleri og en agressiv diskussion af manglen på kvindelige uddannelsesmuligheder kan opspores mellem disse sider. I Austens tidlige noveller dåner kvinderne på stribe, hver gang der er et minimalt problem; nogle af dem dør endda efter fem minutters adskillelse fra deres elskede. De små historier er gennemsyret af en overdreven dramatik, og således er den tolvårige Jane Austen et helt anderledes bekendtskab end den trediveårige Jane Austen, som vi alle kender i dag.

Men formålet med historierne som Austen skrev dengang, var også radikalt anderledes end hendes senere motiver. For den unge Austen skrev for at beskæftige sig selv og for at underholde sin familie; hun nedfældede ord ligeså letsindigt, som andre udtalte tanker, og ordene var aldrig tiltænkt udgivelse, berømmelse eller den mindste interesse. Hendes historier var øvelser, eksperimenter og simpel underholdning. Og for dét kan de værdsættes.

Mange af de inkluderede noveller i "Lady Susan and Other Works" er fyldt med næsten eventyrlige urimeligheder (som i historien "Evelyn", hvor en husejer bliver nødt til at forære en tilfældig forbipasserende sit hus for at udvise gæstfrihed), og realismen er fuldstændig tilsidesat. De små historier sprudler af energi, af humor og af ungdommelighed, og de er umulige ikke at smile og ryste på hovedet af. Det skinner tydeligt igennem, at det er ungpigeskriverier, fyldt med fnidder og fnadder, sludder og vrøvl – og det er så umådeligt charmerende.

Men selvom forskellene tydeligvis er mange, er der afgjort også ligheder mellem Austens absurde noveller og senere romaner. I "Catherine, or the Bower" fortælles en historie om den forældreløse Catherine, som bliver hjertevenner med den erfarne Camilla og senere forelsker sig i Camillas bror, Edward. Catherine bliver dog forledt af Camilla, og historien ender i en skandale, der tydeligt reflekterer et tema i Austens senere roman "Northanger Abbey". De to heltinder fra "Catherine, or the Bower" og "Northanger Abbey" deler ikke blot et fornavn, de deler også et naivt sind og en manipulerende venindeskikkelse, ligesom fortællingerne de kommer fra begge indeholder en tematisk diskussion af bøger og af læsning. Inspirationen mellem den spinkle novelle og senere roman er tydelig, og sammenligningsgrundlaget er stort. 

Og det er netop denne videreudvikling, denne tavse viden om, hvad de satiriske historiefragmenter senere ville omtransformeres til, der gør Austens ungdomsskriverier så ufatteligt vigtige. Som læser ved man, at hver eneste af disse små fortællinger er endnu et skridt på vejen til de mesterværker, som Austen senere ville skabe. Hvert ord er fyldt med potentiale, og med hver eneste sætning kommer Austens naturlige talent tydeligere og tydeligere til udtryk. 

“...but for my own part, if a book is well written, I always find it too short.”

Det senere romanforsøg, "Lady Susan", er en kort brevroman, der fortæller historien om den nylige enke Lady Susan og hendes forsøg på at manipulere sine omgivelser med flirt og løgne. Historien er en fornøjelig skandale, og den udspekulerede Lady Susan hører til blandt Austens mest interessante karakterer. Fortællingen er et medrivende studie i overklassens hykleri og indeholder afslutningsvis den form for moralsk lektion og løftede pegefinger, som er så karakteristisk for Austens senere behandling af sine antagonister.

De to sidste dele af "Lady Susan and Other Works" får derimod mit hjerte til at bløde af melankoli. Det er næsten ulideligt at læse Austens ufærdige manuskripter; at læse hendes historier uden deres tilhørende konklusion eller afslutning, og uden den fjerneste idé om, hvilken retning ordene kunne have taget. De fem kapitler af "The Watsons" som tager sin begyndelse i en blidt oplyst balsal fylder mig med særlig længsel, for det lille historieglimt af den veluddannede Emma Watson, hendes simple søstre og deres mulige beundrere, ligner starten på noget særligt. Noget jeg ville have elsket at læse og at opleve i sin helhed, noget der kunne have omdannet sig til en kær favorit. Men historien er, hvad den er; et efterladt brudstykke, en ufuldendt roman, et opgivet forsøg.

Og så er der "Sandition". "Sandition" er svær at skrive om, for den markerer et eventuelt skift i Austens forfatterskab. Med hovedfokus på en by i havkanten og konstruktionen af en ny tilværelse, et afbræk fra traditionel tankegang og levevis, er de elleve kapitler af "Sandition" en mærkelig omvendning, som er svær at fastslå. Det er en historie, som jeg ville ønske, jeg kunne udforske nærmere og opnå en dybere forståelse af. Men det er desværre ikke tilfældet, for tilbage er kun de elleve kapitler og et nytteløst gætteri. 

Fra Austens tidligt overdramatiserede noveller til hendes første romanforsøg og hendes sidste ufærdige og efterladte manuskript, spænder "Lady Susan and Other Works" over en stor periode af den legendariske forfatters liv. Det er muligt at se en udvikling fra underholdningsprægede skitser til bidsk samfundskritik; fra næsten eventyrslignende farcer til stilfærdig realisme; og fra en ung piges ord i en notesbog til en stor forfatterindes udgivelser. Denne samling af romanfragmenter og noveller viser, mere end noget andet, hvad Jane Austen var i stand til, hvor stor en spændvidde hun havde, og hvor nuanceret et talent hun besad. 

“Facts are such horrid things!”